GM Ford y Chrysler buscan recuperar el liderazgo en el mercado de los EEUU frente al avance de sus rivales asiáticos.

Con ese objetivo lanzarán este año a la venta varios automóviles con la esperanza de hacer que los consumidores regresen a sus salas de exposición para ver algo más que camionetas tipo pick-up.

Las tres planean develar este mes nuevas versiones de modelos que fueron impopulares o que simplemente lucían viejos, durante la Exposición Internacional del Automóvil de América del Norte, en Detroit. Por ejemplo, Chrysler Group, una filial de DaimlerChrysler AG, presentará un automóvil conceptual que probablemente reemplace al alguna vez exitoso Chrysler 300.

La mayoría de los nuevos modelos recién saldrán a la venta en otoño, pero su importancia es crítica para la supervivencia de sus fabricantes, que perdieron miles de millones de dólares el año pasado en ventas no concretadas, mientras los conductores siguen alejándose de las camionetas, tanto deportivas como tipo pick-up, para adoptar automóviles más eficaces en el consumo de combustible fabricados por la competencia.

Quizás el modelo más importante que lancen sea el Chevrolet Malibu 2008, que según algunos analistas del sector podría recuperar algo del mercado perdido en el segmento de sedanes medianos, dominado por el Camry de Toyota y el Accord de Honda.

“El del Malibu es realmente uno de los lanzamientos de automóviles más importantes en la historia de GM”, declaró en una entrevista reciente Mike Jackson, vicepresidente de GM para publicidad en América del Norte. “Creemos que se compara muy favorablemente con el Camry y el Accord en un segmento muy competitivo”, agregó.

Los analistas dicen que un fabricante no puede sobrevivir sin un vehículo fuerte para el segmento de autos medianos, donde Chevrolet sólo ha ofrecido modelos feos desde hace años.

El nuevo Malibu, que se construirá en Fairfax, Kansas, es sumamente diferente del actual, generalmente considerado como aburrido y parecido a una caja. El auto tiene líneas elegantes. Sus neumáticos llegan hasta el borde de los guardabarros, dándole una mayor estabilidad.

Tendrá mucho camino que recorrer para pelear con el Camry, el automóvil sedán de mayor venta en los Estados Unidos. Entre enero y noviembre del 2006, Toyota vendió 408.906 autos Camry, 2,6% más que su promedio mensual durante los primeros once meses del 2005.